Da Nirwana un ‘interruttore’ per spegnere il dolore cronico neuropatico

Un innovativo trattamento medico per il dolore neuropatico, basato su un meccanismo recentemente scoperto che sfrutta l’apertura dei canali del potassio per prevenire l’iperattività neuronale e quindi alleviare il dolore.

Si tratta di NIRWANA, Near-infrared wave analgesic: uno dei progetti premiati e finanziati da Seed4Innovation, il programma di innovazione organizzato da Fondazione UNIMI e dall’Università degli Studi di Milano, con l’obiettivo di accelerare lo sviluppo di soluzioni altamente innovative nate dalla ricerca e favorirne l’applicazione industriale o di mercato.

NIRWANA è ispirato a meccanismi fisiologici precisi. Quando è presente una patologia che colpisce i nervi o in caso di trauma i neuroni sensoriali specializzati, chiamati nocicettori, si attivano generando potenziali d’azione che proiettano al cervello la sensazione dolorosa.

Nel caso del dolore cronico neuropatico, questo meccanismo avviene anche in assenza di uno stimolo riconoscibile, ed è legato all’abbassamento della soglia di attivazione dei neuroni. Il dolore cronico è un problema di salute pubblica mondiale, colpisce infatti circa il 20% della popolazione, e attualmente non è adeguatamente trattato: i farmaci disponibili sono spesso inefficaci nell’eliminare il dolore e il ricorso agli oppiacei forti può portare a serie complicanze, come la dipendenza e l’abuso.

L’innovazione: soluzione rapida, non invasiva, senza effetti collaterali

“La nostra soluzione con NIRWANA – sottolinea Anna Moroni, docente del Dipartimento di Bioscienze dell’Università degli Studi di Milano - è di utilizzare un canale del potassio come una sorta di interruttore elettrico, in grado di spegnere l’iperattività neuronale e interrompere la percezione dello stimolo doloroso. Alla base del progetto NIRWANA c’è una piattaforma in continua evoluzione di proteine-canale ingegnerizzate in laboratorio per rispondere a stimoli esterni e permettere un controllo remoto della funzione neuronale”.

La prima innovazione messa a punto dal progetto utilizzava la luce blu come attivatore della tecnologia. Ora invece vengono proposti dei canali attivati dalla temperatura, come TICK (Temperature Induced Channel K+), che risponde a un lieve innalzamento di temperatura (39.5°C). Il valore aggiunto di NIRWANA è quello di proporre un trattamento che riduce il dolore in modo rapido, non invasivo, senza effetti collaterali debilitanti, e su misura per il paziente. Difatti, TICK è pensato per essere attivato al bisogno tramite una lampada portatile a raggi infrarossi, nella zona desiderata e in modo reversibile.

Le possibili applicazioni

NIRWANA, grazie al ruolo inibitorio generale dei canali per il potassio potrà agire indipendentemente dal tipo di patologia che genera il dolore; ad esempio nei casi di neuropatia diabetica, di dolore neuropatico post-chirurgico, o di dolore da chemioterapia. La tecnologia di NIRWANA è stata anche brevettata dall’Università degli Studi di Milano. A settembre 2022 è stato anche depositato un PCT (Patent Cooperation Treaty) con estensione internazionale. Il team di ricerca comprende la professoressa Anna Moroni, esperta di canali del potassio, e il dottor Stefano Gay della StartUp Company Day One che collabora allo sviluppo e all’attività di trasferimento tecnologico di TICK sul mercato.