Paraplegico cammina grazie alla neurostimolazione: lo studio del San Raffaele

Un uomo di 33 anni, colpito quattro anni fa da una grave lesione midollare, è tornato a camminare autonomamente per un chilometro, con il solo ausilio del deambulatore e tutori, grazie a un neurostimolatore midollare impiantato nello spazio epidurale.

Il team di ricerca

Ecco il grande risultato scientifico di un case study portato avanti dal team multidisciplinare del MINE Lab (composto da medici, fisioterapisti e ricercatori) dell’IRCCS Ospedale San Raffaele di Milano e Università Vita-Salute San Raffaele (UniSR), insieme ai bioingegneri della Scuola Superiore Sant’Anna di Pisa coordinati dal professor Silvestro Micera.

Il caso clinico, pubblicato su Med – Cell Press, descrive l’incredibile recupero di un uomo di 33 anni con una lesione midollare traumatica a livello T11-T12 estesa al cono midollare, porzione terminale del midollo spinale, che gli ha causato un grave deficit motorio dovuto al danno del sistema nervoso, sia centrale che periferico. 

I ricercatori, dopo aver impiantato chirurgicamente un neurostimolatore midollare nello spazio epidurale, hanno applicato protocolli specifici di stimolazione e riabilitazione, che hanno migliorato significativamente forza muscolare, deambulazione e controllo motorio.

Questo lavoro si inserisce in un percorso di ricerca avviato con il primo intervento di impianto di un neurostimolatore midollare nel 2023, eseguito dal team di neurochirurghi dell’IRCCS Ospedale San Raffaele, guidato dal professor Pietro Mortini, primario di Neurochirurgia all’IRCCS Ospedale San Raffaele e professore ordinario di Neurochirurgia all’Università Vita-Salute San Raffaele.

Il percorso è proseguito con la pubblicazione, su Science Translational Medicine nel 2025, dei primi risultati ottenuti su due pazienti impiantati che dimostrano l’efficacia del protocollo innovativo di stimolazione elettrica epidurale nel trattamento delle lesioni del midollo spinale. 

Neurostimolazione ed esercizi in ambiente di realtà virtuale

Il protagonista dello studio era stato colpito da una grave lesione midollare a livello toracico basso, che aveva compromesso profondamente la sua capacità di movimento.

Nonostante due cicli intensivi di riabilitazione, eseguiti dopo l’incidente, il paziente non era più in grado di camminare né di stare in piedi. Gli esami avevano anche evidenziato un danno alle radici nervose che collegano il midollo spinale ai muscoli delle gambe: segno che, oltre al sistema nervoso centrale, era coinvolto anche quello periferico. Una condizione particolarmente difficile da trattare, perché le terapie tradizionali raramente danno risultati quando i circuiti nervosi sono danneggiati a più livelli. 

Per offrire una nuova possibilità, il paziente è stato incluso in un trial clinico che valuta gli effetti della stimolazione elettrica epidurale combinata con un programma di riabilitazione personalizzato.

“Abbiamo impiantato un sistema di stimolazione midollare con 32 elettrodi - spiega il professor Pietro Mortini -. La stimolazione, una volta attivata, ha consentito di riaccendere alcuni circuiti nervosi residui, in particolare quelli che controllano i muscoli del tronco e i flessori dell’anca, essenziali per il recupero della postura e della camminata.  Dopo una fase iniziale di calibrazione, il paziente ha seguito un programma riabilitativo innovativo che integra esercizi in ambiente di realtà virtuale, utilizzando feedback sensoriali e motori”.

I risultati ottenuti grazie al percorso multidisciplinare

Grazie al programma di riabilitazione innovativa, seguito dai fisioterapisti dell’IRCCS Ospedale San Raffaele, i miglioramenti sono stati sorprendenti già nei primi tre mesi, sottolinea il dottor Daniele Emedoli, fisioterapista ricercatore dell’Unità di Riabilitazione Disturbi Neurologici-Cognitivi-Motori dell’IRCCS Ospedale San Raffaele.

Nel tempo ha gradualmente ridotto il supporto necessario per camminare: da esercizi su tapis roulant, con scarico del peso corporeo, è passato a camminare con l’ausilio di un deambulatore e tutori. Ma il traguardo più incredibile è arrivato 6 mesi dopo l’intervento: ha camminato autonomamente per un chilometro con il solo ausilio del deambulatore e tutori.

Efficacia dimostrata per la prima volta

“Il successo di questo percorso dimostra quanto sia fondamentale il lavoro di squadra tra fisioterapisti, fisiatri, neurologi, neurochirurghi e ingegneri – commenta il dottor Sandro Iannaccone, direttore del Dipartimento di Riabilitazione dell’IRCCS Ospedale San Raffaele –. Solo grazie a una stretta collaborazione e a un approccio multidisciplinare, che integra tecniche avanzate di neuromodulazione con la riabilitazione tecnologica e personalizzata, è stato possibile raggiungere risultati così significativi”.

“Con questo case study abbiamo dimostrato, per la prima volta, l’efficacia della stimolazione elettrica epidurale coadiuvata dalla riabilitazione nel ripristinare le funzioni motorie degli arti inferiori in un paziente affetto da paraplegia a causa di una lesione grave estesa al cono midollare, consentendogli di raggiungere la stazione eretta e di deambulare per brevi distanze – spiega il dottor Luigi Albano, neurochirurgo e ricercatore dell’IRCCS Ospedale San Raffaele e primo autore dello studio -. Oltre al recupero motorio, la stimolazione ha determinato un miglioramento clinicamente rilevante del dolore neuropatico e della qualità della vita complessiva del paziente”.

“I risultati di questo studio – aggiunge il professor Pietro Mortini – offrono nuove speranze ai pazienti con lesioni midollari gravi che hanno vissuto un lungo periodo di immobilità, offrendo la possibilità di recuperi impensabili fino a poco tempo fa grazie all’integrazione della neuromodulazione avanzata e della riabilitazione personalizzata”.

Un protocollo per oltre il 50% delle lesioni spinali

I traumi del cono midollare possono essere causati da incidenti stradali, cadute o eventi violenti, e rappresentano una quota significativa (oltre il 50% delle lesioni spinali) che coinvolgono la giunzione tra midollo e radici spinali. 

“Proprio per la complessità anatomica e funzionale di questa zona, tali lesioni risultano tra le più difficili da trattare e spesso comportano una combinazione di paraplegia, dolore neuropatico severo e disturbi sfinterici – spiega il dottor Luigi Albano -. Le opzioni terapeutiche tradizionali sono limitate e si concentrano soprattutto sulla riabilitazione, ma i margini di recupero sono generalmente modesti.

È in questo contesto che l’applicazione della stimolazione elettrica epidurale rappresenta un potenziale punto di svolta, aprendo nuove prospettive di trattamento anche per le lesioni più complesse”.

(fonte: sito dell’IRCCS San Raffaele)